Ηλιακά αγροκτήματα και βιοποικιλότητα – ώρα να καταρρίψουμε μερικούς μύθους 

Καθώς η ΕΕ και το Ηνωμένο Βασίλειο στοχεύουν να επιτύχουν καθαρές μηδενικές φιλοδοξίες έως το 2050, η μετάβαση στην ασφάλεια της εγχώριας ενέργειας, όπως η ηλιακή, γίνεται γρήγορα προτεραιότητα. Τον Οκτώβριο του περασμένου έτους, η Επιτροπή της ΕΕ ενέκρινε τη δημιουργία μιας νέας European Solar PV Industry Alliance, με στόχο τη δημιουργία 320 GW ηλιακών φωτοβολταϊκών έως το 2025 και 600 GW έως το 2030.  

Με αυτήν την επέκταση έρχονται φυσικά σημεία διαμάχης και μια βασική συζήτηση επικεντρώνεται γύρω από τη χρήση του περιορισμένου χερσαίου χώρου μας.  

Για διάφορους λόγους, η φύση σε όλη την Ευρώπη απειλείται. Στη Βρετανία, τα λιβάδια με αγριολούλουδα έχουν μειωθεί κατά 97% από τη δεκαετία του 1930, σε μεγάλο βαθμό λόγω της εντατικής γεωργίας και της πληθυσμιακής αύξησης. Το πιο ανησυχητικό, ωστόσο, είναι ότι οι βασικοί επικονιαστές, όπως οι μέλισσες, οι πεταλούδες και τα πουλιά, έχουν στη συνέχεια παρακμάσει. Αυτό επηρεάζει όχι μόνο το περιβάλλον, αλλά και την οικονομία – οι επικονιαστές αξίζουν περίπου 153 δισεκατομμύρια ευρώ ετησίως. Σε αυτό το πλαίσιο, έχουν εμφανιστεί ανησυχίες σχετικά με τις επιπτώσεις των έργων ανανεώσιμων πηγών ενέργειας στη βιοποικιλότητα.   

Πρόσφατα ασχοληθήκαμε με τα οφέλη των αγροβολταϊκών, καταρρίπτοντας τους μύθους σχετικά με την καλλιεργήσιμη γη και τα ηλιακά αγροκτήματα που δεν μπορούν να λειτουργήσουν παράλληλα. Η βασική ιδέα μεταφέρεται σε αυτήν τη συζήτηση: η γη που χρησιμοποιείται για ηλιακά πάρκα δεν χρειάζεται να είναι μια ευκαιρία που χάνεται για άλλους ενδιαφερόμενους. Η γη που προστατεύεται και καλλιεργείται για ηλιακά πάρκα μπορεί να είναι ένας χώρος στον οποίο διατηρούμε και αναπτύσσουμε τη βιοποικιλότητα. Τα ηλιακά αγροκτήματα και η γη που χρησιμοποιούνται για τη διατήρηση έχουν τα ίδια κίνητρα και τους ίδιους στόχους. Εδώ, διερευνούμε τα οφέλη που αποφέρουν τα ηλιακά πάρκα για τη διατήρηση όταν διαχειρίζονται σωστά και την ανάγκη για πολιτικές που θα διασφαλίζουν ότι το κάνουν.  

Ο μύθος: τα ηλιακά αγροκτήματα βλάπτουν την άγρια ζωή 

Έχει υποστηριχθεί ότι τα ηλιακά αγροκτήματα μπορεί να κατακερματίσουν τους οικοτόπους και τα φωτοβολταϊκά μπορούν να επηρεάσουν την κίνηση των ειδών, τις κρυψώνες, τις στρατηγικές θηραμάτων και τη διαθεσιμότητα τροφής. Λέγεται ότι τα πουλιά και οι νυχτερίδες συγχέουν τις ηλιακές συστοιχίες ως προς τις πηγές νερού και θα μπορούσαν επίσης να υπάρξουν επιπτώσεις στο τοπικό μικροκλίμα και τη θερμοκρασία.  

Ωστόσο, η έρευνα¹ που διεξάγονται για να δείξουν αυτές τις καταστροφικές επιπτώσεις της ηλιακής ενέργειας στη βιοποικιλότητα είναι πολύ περιορισμένες. Οι αναθεωρήσεις έχουν δείξει ότι δεν έχει στιβαρότητα και η ζημιά που αναφέρθηκε μπορεί να μετριαστεί με την κατάλληλη διαχείριση της γης, η οποία δεν είχε εφαρμοστεί σωστά στο παρελθόν. Όταν διαχειρίζονται σωστά, τα ηλιακά αγροκτήματα και η βιοποικιλότητα μπορούν να αλληλοσυμπληρώνονται σε μεγάλο βαθμό.   

Η ηλιακή ενέργεια μπορεί να ωφελήσει τη βιοποικιλότητα 

Στην πραγματικότητα, τα ηλιακά πάρκα μπορούν, υπό τις κατάλληλες συνθήκες διαχείρισης της γης, να αποφέρουν σημαντικά οφέλη στη βιοποικιλότητα. Ένα καλά διαχειριζόμενο ηλιακό πάρκο μπορεί να γίνει φυσικό καταφύγιο για όλη τη διάρκεια ζωής του, καθώς σημαίνει ότι η γη προστατεύεται από άλλες χρήσεις. Τα ηλιακά αγροκτήματα χρειάζονται ελάχιστη ανθρώπινη ενόχληση και μπορούν να λειτουργήσουν για 30 έως 40 χρόνια, παρέχοντας καταφύγιο για είδη και αγριολούλουδα, προσφέροντας τις αποστολές επαναφοράς της Ευρώπης.  

Υπάρχει μια σειρά από πρωτοβουλίες διατήρησης που μπορούν να εφαρμοστούν. Η φύτευση φράχτων και η δημιουργία λιβαδιών με αγριολούλουδα είναι κάτι περισσότερο από δυνατό κάτω από την ηλιακή συστοιχία και αυτός ο βιότοπος μπορεί να επωφεληθεί από ένα ευρύ φάσμα άγριας ζωής, προστατευμένο από ακραίες καιρικές συνθήκες, ανέμους και έντονες βροχοπτώσεις. Μια μελέτη² που διεξήχθη το 2013 αξιολόγησε τη βιοποικιλότητα σε τέσσερα ηλιακά πάρκα κατά τα μέσα του καλοκαιριού, συμπεριλαμβανομένου ενός οικοπέδου ελέγχου για το καθένα, που διατηρήθηκε υπό τις ίδιες συνθήκες. Βρήκαν ότι «Και τα τέσσερα ηλιακά πάρκα παρουσίασαν κάποια μορφή αύξησης της βιοποικιλότητας σε σύγκριση με τα οικόπεδα ελέγχου τους. Αυτό δείχνει ότι η διαχείριση γης που σχετίζεται με τα ηλιακά αγροκτήματα ήταν πιο επωφελής για τους δείκτες βιοποικιλότητας (βότανα, μέλισσες και πεταλούδες) από την προηγούμενη χρήση αρόσιμης γης.»  

Ως αποτέλεσμα της αύξησης των αγριολούλουδων και των επικονιαστών, η γη που χρησιμοποιείται για ηλιακές φάρμες μπορεί να γίνει καταφύγιο για μεγαλύτερα είδη, συμπεριλαμβανομένων των λαγών, των σκαντζόχοιρων και των καρακάκων που βόσκουν και προφυλάσσονται σε αυτούς τους κοινόχρηστους χώρους. Eden Renewables διαχειρίζεται τα μεγάλα περιθώρια γύρω από τα ηλιακά αγροκτήματα για την παραγωγή λιβαδιών που είναι τόπος φωλιάς για πτηνά και μεγαλύτερα θηλαστικά. Ήταν επιτυχείς στην προσέγγισή τους σε ένα ηλιακό αγρόκτημα στο Νότιο Ντέβον, όπου η γη έχει καταφέρει να ενθαρρύνει τα άγρια πουλιά αναπαραγωγής. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα δύο θεάσεις ενός σπάνιου, απειλούμενου είδους πουλιών, του Cirl Bunting, το οποίο βρίσκεται μόνο σε μια πολύ μικρή περιοχή στο Ηνωμένο Βασίλειο. 

Πέρα από τη λειτουργική ζωή ενός ηλιακού πάρκου, η γη δεν χάνεται ή καταστρέφεται. Η ηλιακή γεωργική γη είναι πλήρως αναστρέψιμη και βιώσιμη, επιτρέποντας στους χώρους να συνεχίσουν να τροφοδοτούν τους στόχους της βιοποικιλότητας. Άλλα οφέλη των ηλιακών αγροκτημάτων σε γενικά μέτρα βιοποικιλότητας περιλαμβάνουν τον μετριασμό των πλημμυρών, την αποθήκευση άνθρακα και τον μετριασμό της διάβρωσης του εδάφους. Η οικολογική αξία των ηλιακών πάρκων αναγνωρίζεται πράγματι από οργανισμούς όπως το The National Trust, το RSPB, το Bumblebee Trust και το Friends of the Earth.  

Εικόνα: Solar Energy UK: Solar PV βέλτιστες πρακτικές για τη βιοποικιλότητα, Μάιος, 2022  

Πρέπει να ακολουθούνται και να επικαιροποιούνται οι κανόνες διαχείρισης της γης 

Είναι κρίσιμο, προκειμένου τα ηλιακά πάρκα να ωφελήσουν πραγματικά τη βιοποικιλότητα, πρέπει να ληφθούν και να ακολουθηθούν ορισμένα μέτρα. Ο Οδηγός Βιοποικιλότητας του Εθνικού Ηλιακού Κέντρου BRE για τις Ηλιακές Εξελίξεις παρέχει μια εις βάθος ματιά στον τρόπο παρακολούθησης και αναφοράς για ηλιακές τοποθεσίες για να συνεχίσει να δίνει προτεραιότητα στη βιοποικιλότητα. Αυτό περιλαμβάνει έλεγχο για ζιζάνια, περιήγηση ζημιών (όπου ζώα όπως ελάφια βόσκουν) ή νεκρές καλλιέργειες και τακτική καταμέτρηση χλωρίδας και πανίδας.  

Μια μελέτη³ από το 2017 συνέστησε την ανάπτυξη επιχειρησιακών διαδικασιών φιλικών προς τη βιοποικιλότητα, συμπεριλαμβανομένων των εξής:  

• Εγκατάσταση/διατήρηση οριακών χαρακτηριστικών όπως φράχτες, τάφροι, πέτρινοι τοίχοι, τραχύ λιβάδι, περιθώρια αγρού και θάμνοι 
• Φύτευση λωρίδων γύρης και νέκταρ 
• Περίφραξη ασφαλείας – ορειβάτες που καλλιεργούν φυτά, π.χ. μελισσόχορτο, και βεβαιωθείτε ότι υπάρχει ένα κενό μεταξύ της βάσης των φράχτων και του εδάφους ώστε να επιτρέπεται η διέλευση μικρών άγριων ζώων 
• Λιβάδι λιβάδι – π.χ. λιβάδι με αγριολούλουδα και λιβάδια με φουντούκια 
• Ελεγχόμενη βοσκή από πρόβατα μεταξύ των πάνελ, με παύση την άνοιξη και το καλοκαίρι για να επιτραπεί η ανάπτυξη της βλάστησης 
• Τοποθέτηση τεχνητών κατασκευών όπως κουτιά φωλιάς, χειμερινές πέτρες και πασσάλους κορμών 

Αν και είναι σημαντικό να αμφισβητούμε τα καταστροφικά στερεότυπα των ηλιακών πάρκων που προκαλούν βλάβη, πρέπει να διασφαλίσουμε ότι αυτό υποστηρίζεται από πολιτική και διαχείριση που συνεχίζει να πληροί τα κριτήρια βιοποικιλότητας, ώστε τα δύο να μπορούν να συνεχίσουν να αλληλοσυμπληρώνονται. Δεν υπάρχουν δύο ίδια έργα, δεν υπάρχει μια ενιαία προσέγγιση για την προστασία της βιοποικιλότητας στα ηλιακά πάρκα. Απαιτείται μια προσαρμοσμένη προσέγγιση για να διασφαλιστεί ότι λαμβάνονται υπόψη οι τοπικοί περιβαλλοντικοί παράγοντες.  

Cero's Larks Green Solar Farm  

Στο Cero, ανακοινώσαμε πρόσφατα την επιτυχή ενεργοποίηση του ηλιακού πάρκου Larks Green, ενός έργου που βρίσκεται λίγο έξω από το Μπρίστολ. Εκτείνεται σε 250 στρέμματα και αποτελεί μια εξαιρετική απόδειξη του τρόπου με τον οποίο τα ηλιακά αγροκτήματα μπορούν να διατηρήσουν την τοπική άγρια ζωή και τους υπάρχοντες οικοτόπους, καθώς και να ενισχύσουν τη βιοποικιλότητα. Σε σύγκριση με την καλλιεργήσιμη γη, οι κτηνοτροφικές εκμεταλλεύσεις όπως το Larks Green είναι εγγενώς πλουσιότερες σε βιοποικιλότητα από την αρχή, και στόχος μας ήταν να αξιοποιήσουμε τη βιοποικιλότητα που ήδη υπάρχει στην περιοχή, φροντίζοντας να προστατεύσουμε και να ενισχύσουμε το τοπικό περιβάλλον.  

Η αξιοποίηση των υφιστάμενων φυσικών πόρων του Larks Green υπήρξε θεμελιώδης αρχή στην ανάπτυξη του φωτοβολταϊκού έργου. Η ενσωμάτωση 10 κιβωτίων πουλιών σε όλη την περιοχή προωθεί τους βιότοπους των πτηνών και ενθαρρύνει την άνθηση των τοπικών ειδών πτηνών. Η ομάδα δημιούργησε 9,9 χιλιόμετρα νέου φράχτη και φύτεψε 9 εκτάρια αγριολούλουδα, και τα δύο βασικά στοιχεία για την υποστήριξη μιας ποικιλίας ειδών φυτών και ζώων. Αυτές οι πρωτοβουλίες υπερβαίνουν ό,τι απαιτείται από τη νομοθεσία, αποδεικνύοντας την αυξανόμενη δέσμευσή μας για βιωσιμότητα και περιβαλλοντική ευθύνη. Το συνεχιζόμενο ετήσιο πρόγραμμα παρακολούθησης της Larks Green θα διασφαλίσει ότι το οικοσύστημα της τοποθεσίας παραμένει σε εξαιρετική κατάσταση, είμαστε αποφασισμένοι να παραμείνουμε μπροστά από την καμπύλη στην προώθηση της βιοποικιλότητας, ακόμη και όταν δεν προβλέπεται ρητά στους κανονισμούς σχεδιασμού. 

Το ηλιακό αγρόκτημα Larks Green της Cero είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα του πώς η ανανεώσιμη ενέργεια και η διατήρηση της βιοποικιλότητας μπορούν να συμβαδίσουν. Υπερβαίνοντας τις τυπικές προσδοκίες και υιοθετώντας καινοτόμες πρακτικές, είμαστε υπερήφανοι που συνεισφέρουμε θετικά στο περιβάλλον, ενώ παράλληλα ενθαρρύνουμε ένα φωτεινότερο, καθαρότερο μέλλον για τις επόμενες γενιές. Καθώς συνεχίζουμε να επεκτείνουμε τις πρωτοβουλίες μας και να εξερευνούμε νέες ευκαιρίες, το Larks Green λειτουργεί ως μελλοντικό μοντέλο για εμάς. 

Εικόνα: Ηλιακό αγρόκτημα Larks Green

Εκεί που βρισκόμαστε 

Καθώς αντιμετωπίζουμε μια συνεχή μείωση των μελισσών, των πεταλούδων και των πτηνών σε όλη την Ευρώπη, πρέπει να διασφαλίσουμε την προσεκτική εξέταση του φυσικού περιβάλλοντος. Μακροπρόθεσμα, οι ηλιακές φάρμες μπορούν να αποφέρουν οφέλη στη βιοποικιλότητα μετριάζοντας τις επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής. Αν και ισχύουν οι ανησυχίες σχετικά με το εάν βραχυπρόθεσμα τα ηλιακά πάρκα βλάπτουν τη βιοποικιλότητα, τα στοιχεία δείχνουν ότι με κατάλληλα σχέδια διαχείρισης της γης, μπορούν πράγματι να αποτελέσουν καταφύγιο για είδη και ενδιαιτήματα και να αυξήσουν τη βιοποικιλότητα. 

Τελικά, η ηλιακή ενέργεια διαδραματίζει κρίσιμο ρόλο στην επίλυση της κλιματικής κρίσης και θέλουμε να είμαστε μπροστά και στο επίκεντρο της μετάβασης της Ευρώπης στο καθαρό μηδέν. Στην Cero Generation, αναγνωρίζουμε ότι είμαστε ακόμα σε αυτό το ταξίδι, μαθαίνοντας από την επιστήμη και τις βέλτιστες πρακτικές για την ανάπτυξη ηλιακών έργων που συνεχίζουν να ωφελούν τη βιοποικιλότητα. Δεσμευόμαστε να παίξουμε τον ρόλο του παιδαγωγού – να αντιμετωπίσουμε τους ψεύτικους μύθους σχετικά με θέματα που αφορούν την ηλιακή ενέργεια, παροτρύνοντας τον κλάδο να προστατεύσει και να ενισχύσει τη βιοποικιλότητα, αντιμετωπίζοντας παράλληλα την πρόκληση του καθαρού μηδενός. 

[1] https://infrastructure.planninginspectorate.gov.uk/wp-content/ipc/uploads/projects/EN010118/EN010118-000503-Prof.%20Mike%20Alder%20-%20Other-%20Biodiversity%20Ecology%20and%20natural%20Environment.pdf

[2] http://assets.lightsource-re.com.s3.amazonaws.com/2020/06/Solar-and-Biodiversity-Report-Parker-McQueen-2013d.pdf

[3] Gasparalos et al (2017)